20世纪以来，科技增长的速度远远超出了所有其他领域。这使我们有可能利用科学技术创造许多前所未有的奇迹，全面推进现代文明的发展。然而，随着科技知识信息在“数量”和“复杂度”两个方面的迅速增长，知识的有效传播却遇到了许多始料不及的问题，即便是科学家之间的信息交流、资料共享也变得越来越困难，而向相对缺乏对现代科学了解的普通民众普及现代科技知识则变得更难进行。其结果是现代科学似乎越来越成为知识阶层的特权，普通民众与科学的距离变得越来越远。这不仅会对科学技术的发展造成影响，而且会直接影响到社会的进步。因此，有关科技传播的问题已成为亟需密切关注并深入研究的一个课题。
科技传播是指科技知识信息通过跨越时空的扩散使不同个体间实现知识共享的过程。它承担着把科技知识从其拥有者传送到接受者，使接受者了解和分享到同样知识信息的任务。
科技传播对科技发展和社会进步具有十分重要的作用。任何知识最初都只是科学家的“私人知识”，不通过传播过程扩散和输送到社会上，它就不能转化为“社会共享知识”，不能为人所用并通过人们的社会实践释放其内含的巨大力量。专业交流中的知识传播，是科学家获取最新科技信息并启动知识创新过程的前提条件；科技教育中的知识传播，是知识扩散和培养科技人才的基本途径；科技普及中的知识传播，则是传播知识以提高民众科学文化素养的重要手段。只有有了科技知识的有效传播，科学家之间才能建立起有效的科研协作关系，组成科学共同体，通过智力上的互补，实现知识的创新，共同推动人类科学技术的发展；也只有通过科技传播，人们才能学习和掌握科技知识，并使知识得到有效的扩散，促进科技在社会中的广泛应用，实现其生产力功能和经济功能，从而推进社会的发展。同时，也只有通过科技知识的传播，科学技术才能进入社会过程，从而使之内含的文化价值得到有效的示范，促进人类精神文明的进步，推动社会行为方式的理性化和科学化。早在三百多年前，实验科学的始祖培根就在提出“知识就是力量”的同时，强调知识的力量不仅取决于其自身价值的大小，更取决于它是否被传播以及被传播的深度和广度。
知识的传播对知识经济和信息化时代的国家发展尤其具有重要意义。据预测，以知识为基础，直接依赖于知识和信息的生产、扩散及应用的知识经济，将在21世纪世界经济中占主导地位；信息高速公路建成后，知识经济的贡献率将可能由本世纪初的5—20％上升到90％。在知识经济和信息化时代，知识传播将成为支撑整个社会经济运行的基本条件。
科技传播是科技与社会的“血液循环系统”，是科技与社会互动的重要中介。任何一个国家，如果不重视知识的传播，其科学技术就不可能得到充分的发展，社会就不可能充满创新和发展的活力。
科学技术的应用可能带来的巨大效益会极大地刺激社会对科技发展的需求。为了支持科学研究的发展，各国都竞相投入巨资，制订促进科技发展的政策和庞大的科技发展规划。然而，人们并没有像重视资金、政策、规划那样，给科技传播以应有的关注。事实上，在知识激增的今天，能否建立一个有效的知识传播网络和科技传播系统，使科学家们能及时地获取最新的科技资料，已成为一个影响科学研究质量和效率的重要因素。
在科技发展的早期，全世界的文献量很小，科学家们完全可以通过自己购买书刊、参加学术会议以及相互之间的个人交流，获取所需的最新资料。但到了后来，随着科技文献量不断增大，仅靠个人寻找资料开始有了一定困难。德国科学家莱布尼兹就曾提出通过出版提要杂志集中而简便地提供科学情报的设想。1830年，德国出版发行了世界上最早的文摘杂志《化学总览》。“二战”以后，随着科学技术的飞速发展，学科门类的迅速增加，研究队伍的日益扩大，专业分工的不断细化，文献量急剧上升，再加上文献交叉重叠，语种多样，情报的有效利用遇到了相当的困难，科学家们已不可能仅凭个人活动和个人关系就能获得足够的最新情报了。正是在这样的背景下，科技情报技术的研究受到人们的重视。据世界发达国家的一些科技组织统计，进入80年代以后，世界年文献量已超过一亿册；科技人员在一个科研项目中，用于查找和阅读相关资料的时间已占到整个项目完成时间的一半以上。甚至有人估计即使科技人员夜以继日地工作，所能阅读到的专业出版物也不会超过总量的5％。越来越多的研究人员担忧，与其花费大量的精力与时间到文献中查找有关成果的报道，还不如以很高的代价去重新发现这些成果。其结果是不仅浪费了许多宝贵的科技资源，而且知识创新的效率明显受到影响。这已成为影响现代科技发展的一个重要因素。
纵观科技发展的历史进程，不难看出，人们并没有在大力推进科技发展的同时，相应地花大气力规划和推进科技传播手段和技术的发展，面对今天科学技术日新月异的局面，全社会需要在重建科技传播系统方面共同努力，建立一个能集“迅速汇集”、“及时提炼”、“便捷输送”诸功能于一体的知识传播网络。
从现代大科学观和社会发展的眼光看，信息已成为一种特别重要的战略性资源。在当今世界激烈的国际竞争中，信息也已经成为各国竞相获取的一种资源。甚至有科学家预言：未来的世纪将是争夺信息资源开发主动权的世纪。而在信息资源的开发与利用中，科技知识信息资源的开发与利用显然居于突出的位置。
现代科学发展已为人们建造了一个足够丰富的知识宝库。早在80年代，世界上每天发表的论文就达万余篇，登记的发明专利达千余件。这显然是一个数量巨大的信息宝藏，及时地开发利用将给社会带来巨大的价值。然而直到今天，科技信息资源的有效开发仍是一个世界性的难题，影响到这一问题的原因是复杂的，但传播的不畅是其中一个重要的因素。
面对数量巨大、迅速激增、专业性强的科技信息，人们即使夜以继日地工作，所接触到的也只不过是沧海一粟，相当数量的科技知识在被发表出来以后，由于缺乏更广泛的传播，甚至长期被尘封于高阁而无人问津。由于对科技传播系统建设的忽视，管理上缺乏有效的措施和办法，知识的创造者甚至不知道该利用什么渠道将其发现的新知识扩散到需要它的地方，而知识的利用者又不知道该到何处才能找到他们所需要的有用信息。
科技信息资源的开发利用依赖于科技知识的有效传播，一旦科技传播受到阻碍，科技信息资源的开发利用就会受到严重的影响，从而极大制约科学技术社会功能的实现。
在现代社会结构中，科技传播所承担的任务不仅仅在于向专业人员提供最新的科技信息，借以促进新知识的创新，也不仅在于向生产的组织者提供有用的科技成果，借以促进社会生产的发展，而且还承担着向社会上最广大的普通民众输送科技知识的任务，即通过科技教育、科技普及、科技出版、科技宣传等普及科技知识，提高广大民众的科学文化素养和科技知识水平，提高人们的思想水平，促进人们行为方式的理性化和科学化，从而推动社会精神文明的发展。
现代科技发展具有许多新的特点，其中之一是专业化的明显加强，其结果是科学技术的发展越来越远离普通民众的生活经验。当越来越多的专业术语向他们涌来的时候，他们甚至难以了解这些术语背后表述的是什么，更谈不上有效学习用这些术语表述的科技知识了。国家科委社会发展司等组织的一项权威调查显示：在我国，没听说过DNA的公众达46．6％，无法对“科学研究”做出解释的公众达70％，只有不到半数的人知道“肝不是制造尿的器官”。结果还显示，被调查者中具备科学素养的比例仅为0．3％，在过去的六年间公众的科学素养水平一直停滞不前。由此我们可以看出，运用科技教育、科学普及等多种传播途径，向普通民众广泛传输现代科技知识甚至是科学常识，具有重要的意义。很难想像在一个民众不能充分掌握和理解科技知识的国度里，国民素质能达到较高的水平。
事实上，科学技术活动提供给我们的不仅仅是知识，科学技术还内含着丰富的文化价值，包含着科学思想、科学精神、科学态度、科学方法和科学的文化价值观念，这是科技知识体系中的重要的精神因素。通过科技传播途径和过程，让科学所具有的这些精神因素广泛传播到社会的各个方面和各个层次，为广大群众所了解，不仅可以启迪民众的智慧，丰富民众的知识，促进民众行为方式和生活方式的科学化，更能提高广大民众对世界的科学认识水平，提高对各种伪科学思想的辨别能力。因此，科技传播已成为社会精神文明建设的巨大推动力。
科技传播是一项社会性的事业，而不是一项仅靠科技人员及专业人士个人的兴趣就可以支撑和维持的事业。只有把科技传播作为支撑整个科技发展和社会进步的基本条件，在理论上加强研究，在实践上加强规划和管理，特别是通过政府的有效组织和立法保障，才能有效促进科技传播事业的顺利发展，并由此推动科技发展和社会进步。
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